Ennen viljelyä kaakaopuu oli villikasvi, joka kasvoi Mesoamerikan alueella. Kaakaon viljelyn aloittivat asteekit ja mayat. Kaakaopapuja käytettiin ravintona, uskonnollisissa rituaaleissa sekä vaihdon välineenä (kaakaopapuja käytettiin kolikoina).
Kaakaopuu kasvaa vain trooppisella alueella, joka sijaitsee syövän kääntöpiirin ja kauriin kääntöpiirin välillä. Madagaskarin kaakaon viljely esiteltiin ranskalaisten toimesta 1900-luvun alussa. Madagaskarin kaakao on luokiteltu maailman parhaiden kaakaon joukkoon.
Tämä maine johtuu erityisesti kaakaopapujen laadusta. Itse asiassa kaakaota viljellään aina luomumenetelmillä. Sen hapokkaat makunoteet tekevät siitä myös suositun. Madagaskarin kaakao ilahduttaa suklaantekijöitä ja leipureita ympäri maailmaa.